嫡男竹千代の乳母は母江の希望で京都で募集し、応募してきたのが美濃の名門明智光秀の家来だった斎藤利三の娘で稲葉正成と結婚していたお福、後の春日局です。教養もあり家柄もいいということで採用。お福は夫と離婚、息子たちで後の稲葉正勝、稲葉正吉、稲葉正利が .家光の乳兄弟、小姓となって一緒に育ち、小姓として他に後の老中松平信綱もいました。

幼い頃の家光は病気がちで、吃音もあったよう、それに容姿もあまり可愛くなかったようですが、弟の国松は美形で利発な子だったので母の江は特に弟の国松を可愛がったということです。

想像するに、家光は徳川家康系の狸っぽいずんぐりむっくり、国松は母江似で美形の織田系遺伝子だったのかも。

秀忠も江と一緒に国松のほうを可愛がったので、一説によると家光は絶望して自殺を図るまでに。これは家庭のなかの弟偏愛の問題ではなく、徳川宗家の跡取りとなれば大勢の家来たちもかかわって来るもの。秀忠夫妻の動向をみて、家来たちも状況判断して家光を軽く扱い、弟国松を重視するようになったのでしょう。下手をすればお家騒動になりかねません。

ということで、乳母の春日局が駿河の大御所家康に直訴、春日局は出過ぎたことをと叱責されましたが、事態を重く見た家康が突然江戸城を訪れて、竹千代を後継ぎとして遇し、国松の扱いをぞんざいにして、秀忠夫妻に孫たちの格の違いをきっちり示したことで、やっと家光の地位が安定したという話が伝説になっています。

このことは春日局の手柄として語り伝えられているものの、事実ではないという説と、春日局の乳母にしてはでしゃばりすぎ、じつは春日局が家光の実母じゃないか、いや家光は家康と春日局の子ではないかという説までもが。いずれにしても家光は凡庸とされる父秀忠よりさらに残念な存在とされた、いまいちの子供時代だったよう。
そして重要なことは、この家光と国松の事件後、徳川宗家では長男相続が確定したということでしょう。

寛永9年（1632年）1月に秀忠が死去すると、いよいよ28歳の家光が将軍として独り立ちです。
まず外様大名を招集し、自分は生まれながらの将軍であると宣言、そして「大名は今後余に臣下の礼を取るべき。異論がある者はすぐさま領国に返り、戦の準備を始めろ」とまで。家光は加藤清正の息子忠広熊本52万石を改易したのを皮切りに秀忠より多くの大名を改易し、知行を親藩や譜代大名に分けたということ。
また幕政の中枢機関である老中、若年寄、奉行、大目付を制定し、将軍が最高権力者である幕府機構を確立。 寛永12年（1635年）の武家諸法度の改訂で、大名に参勤交代を義務づける規定を追加。それに島原の乱の影響でキリシタン弾圧と対外貿易の管理と統制を強化、寛永18年（1641年）オランダ商館を出島に移転、貿易の管理統制を行い鎖国に突入。

家光の時代にはほぼ江戸幕府の基盤が固まり、後々まで続く制度も確定。
それもこれも家臣が立派だったから。家光は「我が右手は忠勝、我が左手は信綱」と酒井忠勝や知恵伊豆と言われた松平信綱を全面的に信頼してお任せ。父秀忠の近習から仕え家康御落胤の噂もある大老土井利勝もいて、家光が何もしなくても彼らがすべてやってくれたと言っても過言ではないでしょう。剣道指南役で大目付の柳生宗矩、禅の道について語る沢庵和尚といったアドバイザーもいました。

尚、松平信綱、春日局、柳生宗矩は、共に家光を支えた「鼎の脚」と称されているとか。

前述のごとく、19歳で将軍になると同時に五摂家のお姫様孝子と結婚した家光ですが、最初から嫌ってしまい別居という事態に。家光は男色家、ゲイの疑い濃厚で若い頃はまったく女性に興味を示さなかったため、お世継ぎが出来ないと徳川宗家が絶える恐れを抱いた春日局は、あの手この手で女性を集め、ハーレムのような大奥を作り上げました。家光の好みのタイプはボーイッシュな女性だったよう、もう素性などめんどくさいことは関係ないとばかりに、なりふり構わず集めたので、以後、大奥ではどんな身分の女性でも、将軍の好みのタイプの美女ならば受け入れる体制になってしまったのでした。

長女千代姫を出産。
母は春日局の腹心である祖心尼の娘で父は蒲生家臣の岡重政の息子の岡吉右衛門。この岡吉右衛門の母はなんと石田三成の娘なので、お振は三成の曾孫。

千代姫は3歳で尾張家光友に嫁入りし綱誠らを出産。豪華な嫁入り道具は一度も使われず蔵で保存されていたが、今や国宝に。尾張徳川家には千代姫によって石田三成の血が入ったわけですね。

公家の六条有純の娘、伊勢慶光院の院主として寛永16年（1639年）に家光に謁見した時に家光が一目惚れして、春日局の指導で還俗して大奥入り。子供はないけれど、京都の公家の出で作法にも通じていたためか、春日局の死後の大奥で、家光が春日局と同様の取締まり役に任命。側室を辞してからも上臈として大奥の支配者として、第二の春日局と恐れられたということ。春日局の時代は質実剛健な武家風だった大奥をお万の方は華美で豪奢な京都の公家風に変えたそう。

尚、弟は戸田氏豊、京都から下って高家となって仕えました。

長男4代将軍家綱を出産。
後に下級武士となった農民の青木三太郎利長の娘、または朝倉惣兵衛の娘と言う説も。お楽の方の父は江戸の旗本朝倉家に仕官するが、主君の金を使い込んで江戸追放され鹿麻村で蟄居。そして禁猟の鶴を撃って死罪となった人。

尚、お楽の方の弟の増山正利は、甥が将軍になったことで三河国西尾藩主2万石の大名に。

次男亀松（夭折）を出産。
尾張徳川家の付け家老成瀬隼人正の縁者とされ、春日局の部屋子。

3男綱重 を出産。
父は京都の町人の弥市郎と言い、娘の夏が家光の子を出産したことで旗本4500石に出世、はじめ岡部八左衛門重家、のち藤枝重家と改名、尚、同じ京都出身のお玉の方のライバルだった。

綱重は家光の厄年の子であるせいで、家光姉の千姫天樹院の竹橋御殿で生まれ養育されました。後に甲府藩主となり、息子が6代将軍家宣に。

4男5代将軍綱吉を出産。
実父は京都の八百屋、母が公家侍と再婚した縁で、公家のお万の方の部屋子募集に応じて大奥入りして、家光のお手付き女中に。尚、実家の本庄氏の兄や弟たちは、高富藩、小諸藩、宮津藩、笠間藩、足利藩などの小藩ながら大名に大出世。

お玉の出世から「玉の輿」という言葉が出来たという話。

家光は病弱で3歳のときに大病にかかったが、健康オタクだった祖父家康の調薬で回復。以後も病になるたびに祖父家康の霊夢を見て回復したという話があるそう。弟を可愛がる父母をけん制し、家光を後継ぎにと態度で示してくれたのは祖父家康、それに家康の命日と家光の誕生日が同じ17日だということで、祖父家康の恩を意識していたらしい。

寛永13年（1636年）に東照宮を造営なった後、家光は日光社参を生涯のうちに10回行い、晩年になっても家光はたびたび祖父家康の夢を見たと狩野探幽に家康の肖像を何度も描かせたほど。「二世ごんげん（権現）、二世将軍」「生きるも 死ぬるも 何事もみな 大権現様次第に」等と書いた紙の入った守り袋を肌身離さず身に着けていたということです。

正室江を愛するあまりか恐妻家の故か、父秀忠は自分の乳母の腰元との間に出来た庶子正之を養子にやり、江が生存中は対面もせず、正之が18歳になって養父の跡を継いだ時にやっと対面したということ。そのうえに正之のことを家光にも弟の忠長らにも言い残さずにあの世へ。なので家光はまったく保科正之のことを知らなかったのですが、ある日お忍びで目黒に行き立ち寄ったお寺が保科家の菩提寺で、住職がこっそりと家光の耳に。

家光は驚いて正之と対面、大いに喜んで信州高遠3万石から山形20万石へ、さらにその後会津藩23万石を与えたほど。あの問題児忠長も、正之を気に入り葵紋の入った家康の遺品を与えて、松平への復姓を薦めたということ。
正之はたいへん有能な人物で、養父の育て方も良かったのか日陰の身を恨んだりせず、家光に家臣として尽くす誠実な人柄で、老中、大老として家光とその子の次代家綱を支え、幕末まで続く会津松平家の祖に。

家光は将軍になって以降も、遠乗りや諸大名の邸への御成など、外出が大好きで、夜な夜な市中に出て辻斬りをしたという話まである（男色の相手と密会していたらしい）ほど、お忍びで外出することも多かったよう。
また、柳生新陰流の柳生宗矩に師事し免許皆伝の腕前で、寛永御前試合や慶安御前試合などや武芸上覧などを主宰。家康や秀忠と同じく能が好きだったが、能役者の能楽を見る以外に、諸大名や家臣など素人に演じさせて面白がるちょっと変わった趣向も。

また墨絵などの趣味もあり、最近家光が描いたという何の動物かわからない、へたうまの墨絵も話題に。

寛永12年に家光が参勤交代制を強化し、今後は諸大名を家臣として遇すと宣言したとき、伊達政宗は真っ先に進み出て家光に、「上様の命に背く者は、それがしに討伐を仰せ付けあれ」と言ったために、他の大名たちは一言もなかったそう。そして家光は政宗のために護身用に10挺の火縄銃を与えたという話。戦国武将の生き残りで高齢になっても江戸参府を欠かさなかった政宗を伊達のおやじ殿と呼んで慕いまくり、色々な体験談や思い出の昔話をせがんだという。そして京都二条城へと参上する際に、御三家も許可されないという紫の馬の総を政宗に授与したり、政宗が病床についたときは医者を手配し、江戸中の寺社に祈祷まで行わせたうえ、亡くなる3日前には家光自らがお見舞いに。そして政宗が亡くなると、父秀忠が亡くなったときよりも嘆いたのでした。家光は自分と同じように、政宗も弟小次郎の方が母に可愛がられ争いになった話を聞いて親近感を持っていたのかも。

また同様に、関が原で西軍に加担して改易の後復帰した唯一の大名の立花宗茂も好きで、殿中での頭巾や杖の使用を認めるなど特別扱いをし、能、狂言、茶席など宴を催した際や、上洛、大坂行き、日光社参など、家光は宗茂を伴って行ったということです。

家光は乳母お福に育てられて今日の自分があるということがわかっていたようで、お福の息子たちや孫たちまで大名にして重用しました。そしてお福に名誉を授けようとしてか、お福を家光の妹で後水尾天皇の中宮和子を通し、後水尾天皇に拝謁するために、京都御所に参内までさせたほど。

しかし格式の高い御所への参内に、将軍の乳母に過ぎない無位無官のお福（公家の三條西家の親戚であったので、妹分という肩書を使用）を参内させて天皇に拝謁と言うのは、相当強引なことであったそう。後水尾天皇はお福に緋の袴を許し、将軍の乳母に与えられる敬称である「春日局」を下賜したものの、紫衣事件以上に徳川幕府に侮辱されたという気持ちが強かったということ。