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. 2025:32:36.
doi: 10.1051/parasite/2025028. Epub 2025 Jun 11.

First epidemiological survey of Toxoplasma gondii in Galapagos sea lions (Zalophus wollebaeki)

Juan D Mosquera  1 , Eduardo Diaz  2 , Rosa de Los Ángeles Bayas  3 , Diego Páez-Rosas  4 , Colón Jaime Grijalva-Rosero  5 , Sonia Zapata  6 , Sandie Escotte-Binet  7 , Quentin Di Brasi  7 , Isabelle Villena  8 , Marie-Lazarine Poulle  7
Affiliations

First epidemiological survey of Toxoplasma gondii in Galapagos sea lions (Zalophus wollebaeki)

Juan D Mosquera et al. Parasite. 2025.

Abstract
in English, French

Toxoplasma gondii is the protozoan parasite responsible for toxoplasmosis, a zoonosis that represents a health risk for mammals, including marine species. Felines are the only definitive hosts of this parasite, playing a critical role in the introduction and maintenance of the pathogen in a new environment. Recent data demonstrate the contamination by T. gondii of the terrestrial and seawater environment of the Galapagos archipelago, in the Pacific Ocean. Little is known about the exposure of Galapagos' threatened species to T. gondii, although introduced domestic cats in the archipelago are known to be seropositive for T. gondii. We documented for the first time exposure to T. gondii of Galapagos sea lions (Zalophus wollebaeki), an endemic and emblematic species of the archipelago. The modified agglutination test revealed the presence of antibodies against T. gondii in 61 of 77 plasma samples collected in 2016-2017 from 2- to 4-year-old wild sea lions live-handled in their breeding sites on the inhabited island of San Cristóbal. Antibodies were also detected in 4 of 19 serum samples (21%) from sea lions whose corpses were found in 2021 on the same island. In addition, T. gondii DNA was detected in a lung sample from one necropsied pup and a tissue cyst-like structure was found in another, suggesting infection. These results, together with the high prevalence of antibodies in 2 to 4-year-olds, indicate that Galapagos sea lions are frequently exposed to T. gondii and raise concerns that toxoplasmosis may pose a threat to this endemic species.

Title: Première enquête épidémiologique sur Toxoplasma gondii chez les otaries des Galápagos (Zalophus wollebaeki).

Abstract: Toxoplasma gondii est le parasite protozoaire responsable de la toxoplasmose, une zoonose qui représente un risque sanitaire pour les mammifères, y compris les espèces marines. Les félins sont les seuls hôtes définitifs de ce parasite, jouant un rôle essentiel dans l’introduction et le maintien de l’agent pathogène dans un nouvel environnement. Des données récentes mettent en évidence la contamination par T. gondii de l’environnement terrestre et marin de l’archipel des Galápagos, dans l’océan Pacifique. On sait peu de choses sur l’exposition des espèces menacées des Galápagos à T. gondii, bien que les chats domestiques introduits dans l’archipel soient connus pour être séropositifs à T. gondii. Nous documentons pour la première fois l’exposition à T. gondii des otaries des Galápagos (Zalophus wollebaeki), une espèce endémique et emblématique de l’archipel. Le test d’agglutination modifié a révélé la présence d’anticorps contre T. gondii dans 61 des 77 échantillons de plasma prélevés en 2016–2017 sur des otaries sauvages âgées de 2 à 4 ans, manipulées vivantes dans leurs sites de reproduction sur l’île habitée de San Cristóbal. Des anticorps ont également été détectés dans 4 des 19 échantillons de sérum (21 %) provenant d’otaries dont les cadavres ont été retrouvés en 2021 sur la même île. De plus, de l’ADN de T. gondii a été détecté dans un échantillon de poumon d’un juvénile autopsié et une structure ressemblant à un kyste tissulaire a été trouvée chez un autre, suggérant une infection. Ces résultats, associés à la forte prévalence d’anticorps chez les otaries âgées de 2 à 4 ans, indiquent que les otaries des Galápagos sont fréquemment exposées à T. gondii et suscitent des inquiétudes quant à la menace que la toxoplasmose pourrait représenter pour cette espèce endémique.

Keywords: Environmental contamination; Marine mammals; Toxoplasmosis; Zoonotic diseases.

PubMed Disclaimer

Conflict of interest statement

The authors declare that they have no conflicts of interest.

Figures

Figure 1
Figure 1
Location of the Galapagos Islands, San Cristóbal Island and of the rookeries (circles: 2021 sampling, diamonds: 2016–2017 sampling) where Galapagos sea lions were sampled. A: La Lobería (LL), Zona Naval (ZN), Malecón (M), Playa de Oro (PO), Playa Mann (PM), Punta Carola (PC), Isla Lobos (IL). B: Punta Pitt (PP).
Figure 2
Figure 2
Cyst-like structure potentially attributable to a coccidian parasite observed in heart tissue of a Galapagos sea lion pup (ID 18). Bar = 100 μm.
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Substances

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