Il est le deuxième fils de Knut le Grand et de sa première épouse, Ælfgifu de Northampton. À la mort de son père, son demi-frère cadet Harthacnut devient roi du Danemark, mais il n'est pas en mesure de faire valoir ses droits sur le trône d'Angleterre en personne, malgré la présence sur place de sa mère Emma de Normandie. Harold, qui bénéficie du soutien d'une partie de l'aristocratie anglaise, obtient d'être reconnu régent avec autorité sur le Nord de l'Angleterre.
Le règne d'Harold est marqué par une tentative des princes Alfred et Édouard de la maison de Wessex, exilés en Normandie, de reconquérir le trône. Le second bat en retraite devant Southampton, tandis que le premier est fait prisonnier et meurt peu après avoir été aveuglé. Emma se réfugie en Flandre vers la même période et Harold est reconnu roi de toute l'Angleterre sans opposition en 1037.
Après un bref règne, Harold meurt alors que Harthacnut se prépare à envahir l'Angleterre. Il est d'abord inhumé à l'abbaye de Westminster, mais son corps est exhumé par son demi-frère et jeté dans un marais. Il est ensuite récupéré et enterré dans un cimetière londonien qui est probablement celui de l'église de St Clement Danes.
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