CONCORDE, avion

Avion civil supersonique (c'est-à-dire volant à une vitesse supérieure à celle du son dans l'air), le Concorde a été développé dans les années 1960 et 1970 par un consortium franco-britannique et exploité commercialement de 1976 à 2003.

Conception et exploitation commerciale

Afin de développer conjointement un appareil civil supersonique long-courrier, Britanniques et Français signent un accord le 29 novembre 1962. Pour mener à bien leur projet, les sociétés Aérospatiale et British Aircraft Corporation (BAC) mettent au point des technologies et des dispositifs nouveaux : commandes de vol électriques, freins à disques en carbone, transfert de carburant en croisière, entrées d'air à section variable, usinage dans la masse de l'alliage d'aluminium pour améliorer la résistance de la structure, nez basculant à commande hydraulique pour augmenter le champ de vision dans les phases de décollage et d'approche, visière rétractable protégeant le pare-brise en croisière. Il faut également résoudre quelques problèmes, notamment celui de la motorisation qui nécessite des moteurs pouvant fonctionner en supersonique durant une longue période, ce qui constitue un facteur extrêmement contraignant.

Deux prototypes d'avions sont construits à partir de mars 1965 : l'un à Toulouse-Blagnac (prototype 001) qui effectue son premier vol le 2 mars 1969 avec André Turcat comme pilote ; l'autre (prototype 002) à Bristol-Filton avec un premier vol le 9 avril 1969, piloté par Brian Trubshaw. Le prototype 001 franchit Mach 1 (ce qui correspond à environ 300 m/s à 10 000 m d'altitude) le 1^er octobre 1969 et Mach 2 le 4 novembre 1970. Rappelons que le 31 décembre 1968, un autre avion supersonique, le Tupolev 144, conçu par le Soviétique Andreï Tupolev (1888-1972), avait effectué son premier vol.

Au 10 juin 1972, le carnet de commandes (options) du Concorde atteint quatre-vingts appareils. Le 28 juillet 1972, British Overseas Airways Corporation (future British Airways) et Air France sont les deux premières compagnies aériennes (et les seules) à confirmer leurs options avec respectivement cinq et quatre appareils. Cependant, les entraves de l'administration américaine à l'encontre de l'exploitation du Concorde aux États-Unis, arguant des problèmes de bruit et de nuisance vis-à-vis de l'environnement, conduisent les sociétés américaines Pan-Am, TWA (Trans World Airlines) et American Airlines à annuler leurs options le 31 janvier 1973. D'autres compagnies font rapidement de même.

La campagne anti-Concorde, déclenchée aux États-Unis et relayée en France par des personnalités politiques, met en cause l'émission d'oxyde d'azote, le bang sonique, la destruction de la couche d'ozone et le bruit au voisinage des aéroports. Ce dernier point retarde l'exploitation de Concorde sur New York jusqu'au 22 novembre 1977, alors que les premières liaisons commerciales ont eu lieu le 21 janvier 1976 entre Paris et Rio de Janeiro via Dakar par Air France, entre Londres et Bahreïn par British Airways et que l'escale de Washington a été ouverte le 24 mai 1976.

Au total, seize avions de série seront construits – auxquels il faut ajouter les deux prototypes et les deux avions de présérie –, et seront exploités exclusivement par les deux compagnies européennes. Le Concorde ne sera donc pas un succès commercial, mais restera une réussite technologique incontestable.